14世纪晚期，natif，意为“自然的，天生的，遗传的，以自然的方式与某物相关联”，源自古法语natif，意为“本地的，出生于此；未经加工的，未受损的”（14世纪），直接借自拉丁语nativus，意为“天生的，出生时就有的”，其词源来自natus，是动词nasci（古拉丁语gnasci）的过去分词，意为“出生”。这个词与gignere（意为“生育”）相关，源自原始印欧语词根*gene-，意为“生育，繁殖”，其衍生词多与繁殖及家庭、部落群体有关。
从15世纪初起，该词开始用于指“出生于特定地点，具有本土起源或生长，不是外来或异域的”，也可表示“与某人出生地相关的”（如native land，意为“故乡”）。此外，15世纪初该词还有一个现已废弃的用法，意为“受束缚的；生来就处于奴役或农奴状态”。在描述金属、矿物等时，意为“在自然界中以纯净状态存在”，该用法出现于17世纪90年代。
Native American（美洲原住民）这一称谓大约在1900年被记录，最初是一本专注于印第安人教育的期刊的名称。
In the early 1970s, ... activist Indians began calling themselves Native Americans (from the peyote-using Native American Church, incorporated in 1918 in Oklahoma and subsequently in other states). The newer term, aside from disassociating its users from the reservation life of the past, was a form of one-upsmanship, since it reminded whites just who was on the premises first. [Hugh Rawson, "Wicked Words"]
在1970年代初，……一些印第安人活动家开始自称为美洲原住民（这一称谓源自使用佩约特仙人掌的美洲原住民教会，该教会于1918年在俄克拉荷马州成立，后来在其他州也注册）。这一新称谓不仅使其使用者与过去的保留地生活划清了界限，还带有一种优越感，因为它提醒白人们，谁才是真正的“第一居民”。[休·罗森，《邪恶的词语》]
