1550年代起，negro一词用来指代“黑肤色的非洲人”，这个词源自西班牙语或葡萄牙语的negro，意为“黑色”。它又源自拉丁语nigrum（主格niger），本意是“黑色、暗色、乌黑、黝黑”，常用来形容夜空、暴风雨或肤色。这个词在比喻中也有“阴郁、不幸、坏、邪恶”的意思。根据de Vaan的说法，它的词源尚不明确；而Watkins则认为可能源自原始印欧语*nekw-t-，意为“夜晚”。拉丁语中，这个词也用于指代非洲的黑人民族，但通常的称呼是Aethiops（埃塞俄比亚人）和Afer（非洲人）。
作为形容词，这个词从1590年代开始使用。20世纪初，尤其是1930年《纽约时报》风格手册中，使用大写的N-来指代美国的非洲裔公民逐渐普及。然而，由于这个词被认为与白人强加的态度和角色密切相关，因此在1960年代末，这个意义上的使用被Black（黑色）所取代。
教授布克·T·华盛顿在被礼貌地询问……黑人是否应该被称为“黑人”还是“有色人种成员”时，回答说他一直以来都习惯于称呼自己族群的成员为黑人，并且在使用“黑人”作为种族称谓时，总是大写N。[《哈珀周刊》，1906年6月2日]
“非裔美国人英语，指美国黑人使用的英语”这一含义始于1704年。法语中的nègre是16世纪从西班牙语negro借用而来。早期英语中用于指代黑人的词汇有Moor（摩尔人）和blackamoor（黑摩尔人）。中古英语中，“埃塞俄比亚人”（可能也泛指一般黑人）有一个词是blewman，意为“蓝人”。
