14世纪晚期，nerve、nerf，意为“肌腱、韧带、身体的硬索”（这一意义现已废弃），也指“从大脑或脊髓传递感觉或运动能力到身体的纤维或纤维束”。这个词源自古法语的nerf，直接来自中世纪拉丁语的nervus，意为“神经”。而拉丁语的nervus原本意指“肌腱、韧带；绳索、弓弦、乐器的弦”，它的构词法源自前拉丁语的*neuros，而更早则源自原始印欧语的*(s)neu-，意为“肌腱、韧带”。这个词的相关词汇还包括梵语的snavan-（“带子、肌腱”）、亚美尼亚语的neard（“肌腱”）、希腊语的neuron（“肌腱、韧带”，在盖伦的著作中指“神经”）。
The late medieval surgeons understood the nature and function of the nerves and often used nervus to denote a `nerve' in the modern sense, as well as to denote a `tendon'. There appears to have been some confusion, however, between nerves and tendons; hence, a number of instances in which nervus may be interpreted in either way or in both ways simultaneously. [Middle English Compendium]
中世纪晚期的外科医生们已经理解了神经的性质和功能，常用nervus来表示现代意义上的“神经”，同时也指“肌腱”。不过，他们在神经和肌腱之间似乎存在一些混淆，因此有不少例子可以同时解释为两者中的任意一种或两者兼而有之。[《中世纪英语词典》]
这个词的次要意义最初源自“力量、活力；力气、能量”（约公元1600年），与“肌腱”意义相关。因此，它在非科学语境中被用来形容“感觉或勇气”，这一用法首次出现在约公元1600年（例如nerves of steel，1869年）。而“在危险面前的冷静、在艰难或危急情况下的坚韧”则出现在1809年。贬义的“厚颜无耻、大胆、放肆”（最初为俚语）则出现在1887年。拉丁语的nervus同样有“活力、力量、能力、强度”的比喻意义，希腊语的neuron也是如此。从神经学的意义衍生出Nerves（“歇斯底里的神经紧张状态”），这一用法最早见于1890年，可能起源于1792年。get on (someone's) nerves（“惹恼某人”）则出现在1895年。War of nerves（“心理战”）则始于1915年。
