1786年，早期形式为 neger（1568年，苏格兰及北英格兰方言），negar, negur，源自法语 nègre，源自西班牙语 negro（参见 Negro）。从最早的用法来看，它是“携带着白人对黑人施加的所有谴责、蔑视和拒绝的术语”[引用自Gowers，1965年，可能是Harold R. Isaacs]。但由于在英语国家黑人的劣等性曾一度几乎是普遍假设，这个词在某些情况下可以不带故意侮辱的使用。18世纪末和19世纪初更为同情的作者似乎使用 black（名词），并在美国内战后使用 colored person。
Nigger is more English in form than negro, and was formerly and to some extent still is used without intent; but its use is now confined to colloquial or illiterate speech, in which it generally conveys more or less of contempt. [Century Dictionary, 1895]
Nigger 在形式上比 negro 更具英语特色，过去曾在某种程度上无意使用；但现在其使用仅限于口语或不雅语言，其中一般传达或多或少的蔑视。[世纪词典，1895年]
"You're a fool nigger, and the worst day's work Pa ever did was to buy you," said Scarlett slowly. ... There, she thought, I've said "nigger" and Mother wouldn't like that at all. [Margaret Mitchell, "Gone With the Wind," 1936]
“你是个愚蠢的黑鬼，爸做过的最糟糕的事情就是买了你，”斯嘉丽慢慢地说。…她想，‘我说了“黑鬼”，母亲绝对不喜欢那个。’[玛格丽特·米歇尔，《飘》，1936年]
这个词也被英国殖民者用来指印度、澳大利亚、波利尼西亚的深色皮肤原住民。
One hears the contemptuous term "nigger" still applied to natives by those who should know better, especially by youths just come from home, and somewhat intoxicated by sudden power. [Samuel Smith, "India Revisited," in "The Contemporary Review," July 1886]
人们仍然可以听到那些应该更懂的人，尤其是刚从家里回来、因突如其来的权力而有些醉意的年轻人，对原住民使用这个蔑视的词“黑鬼”。[塞缆·史密斯，《重返印度》，发表于《当代评论》，1886年7月]
在黑人文化中，这个词作为中性或积极词的重获也得到了证明（并非普遍认为是一项值得的事业），常常带有“灵魂”或“风格”的暗示，最早在美国南部被证实，后来（1968年）在北部、以城市为基地的黑人权力运动中被证实。变体 nigga，早在1827年（作为 niggah从1835年）被证明，通常出现在黑人使用这个词的场合。同时也可比较 nigra。
[F]or when a town black has called a country black (equally black with himself) a "dam black plantation nigga," you may know that he has been terribly provoked, and has now ejected his last drop of gall in that most contemptuous epithet. [The Pamphleteer, vol. XXVIII, No. LVI, 1827]
[F]当一个镇上的黑人称一个乡村黑人（与他一样黑）为“该死的黑奴种植园黑鬼”时，你可以知道他被严重激怒了，现在他用那个最蔑视的词语吐出了最后一滴怨恨。[《小册子》，卷XXVIII，第LVI期，1827年]
自1840年代以来，用于各种深棕色或黑色的色调或物体的组合（如 nigger-brown）；委婉替代词（如 Zulu）大约在1917年左右开始以这些意义出现。巴西坚果在1896年被称为 nigger toes。Nigger stick “监狱看守的警棍”在1971年被证明。work like a nigger “非常努力工作”在1836年被证明。
俚语短语 nigger in the woodpile “影响情况的隐蔽动机或未知因素”[牛津英语词典]在1800年被证明；索恩顿的《美国词汇表》（1912年）将其定义为“解释燃料消失的方式”，因此“一个未解之谜”。Nigger heaven “（隔离）剧院中的上层观众席”在1878年首次被证明，指纽约州特洛伊。Nigger-shooter “弹弓”在1876年被证明。
