古英语中的 norð-（用于复合词）意为“北方的，位于北方”（形容词）；norð（副词）则表示“向北，朝北，在北方”。这些词源自原始日耳曼语 *nurtha-，与古诺尔斯语的 norðr、古撒克逊语的 north、古弗里斯语的 north、中世纪荷兰语的 nort、现代荷兰语的 noord、德语的 nord 同源。这个词可能起源于印欧语系，但具体来源尚不明确。
有一种说法认为，它最终源自原始印欧语 *ner-（1），意为“左边”，也有“下方”的意思（与梵语的 narakah“地狱”、希腊语的 neretos“更深、更低”、enerthen“从下方”、奥斯坎-翁布里亚语的 nertrak“左边”同源）。这是因为，当人们面向升起的太阳时，北方通常在左侧。类似的概念也出现在古爱尔兰语的 tuath（意为“左边；北方”）和阿拉伯语的 shamal（意为“左手；北方”）中。可以与 Benjamin 进行比较。还有一种解释是，北方是太阳在天空中“最低”的位置。
在罗曼语族中，表示“北方”的常用词汇最终都源自英语。例如，古法语的 north（现代法语为 nord）就是借自古英语的 norð；意大利语的 nord、西班牙语的 norte 则是从法语借来的。
作为名词时，north 指“北方的主要方位或方向”，最早出现在12世纪末，源自形容词用法。大约在1200年起，这个词被用来指代“英国的北部地区，即亨伯河以北的区域”。一般来说，它表示“位于某个地区以北的区域”。在美国历史上，这个词特指“位于马里兰州和俄亥俄河以北的州和地区”（约1796年）。
地理上的 North Pole 这个词组最早出现在15世纪中期（更早时称为 Arctic pole，14世纪末；north pole 在天文学中指“天球的固定天顶”则始于14世纪末）。North American（名词）由富兰克林于1766年首次使用；作为形容词则始于1770年。
问北方在哪里？在约克，它在图威德河；
在苏格兰的奥尔卡尼群岛；而在那里，
在格林兰、泽姆布拉，或者上帝知道哪里。
[波普，《人论》]
