1758年，八腕章鱼这一类八臂头足类软体动物的属名，源自希腊语 oktōpous 的拉丁化形式，字面意思是“八足”，由 oktō（意为“八”，参见 eight）+ pous（意为“足”）构成，源自原始印欧语词根 *ped-（意为“足”）。
希腊语中更常见的词似乎是 polypous（也作 pōlyps），由 polys（意为“许多”）+ pous 组成，但汤普森在《希腊鱼类词汇表》（1947年）中指出，这个词可能是民间词源演变而来，并非希腊语的原始词汇。
如果在古雅典使用这个词，其现代英语复数形式应为 octopodes. 常见的复数形式 octopi（1817年）则将 -us 视作拉丁名词的复数结尾，变为 -i。与许多现代科学命名一样，这个词是从希腊语元素创造的现代拉丁词，因此在复数形式上可以借鉴拉丁语规则。但对于日常用词，遵循使用语言的语法更为合适，octopuses 在英语中最为自然（除非也愿意接受 diplodoci 作为恐龙的复数形式）。
自1882年起，这个词被用作比喻，形容那些具有深远影响力的力量（通常被视为有害和破坏性的）。在古代，人们认为章鱼狡猾而危险，节俭（会在巢穴中储存食物），并且象征着聪明和适应力强的人，基于它在受到惊吓或伪装时改变颜色的本能。
人们还认为它是两栖动物，会在海岸附近的树上爬行，偷摘葡萄和橄榄（传说中的巨型章鱼甚至会袭击整个仓库）。汤普森写道：“章鱼的卵看起来与成熟的橄榄非常相似，因此才有了这个故事。”
