古英语中的 feohtan 意思是“用武器作斗争、争斗；攻击；通过战斗获得，赢得”（不及物动词，属于第三类强变化动词，过去式为 feaht，过去分词为 fohten）。这个词源自原始日耳曼语的 *fe(u)hta，与古高地德语的 fehtan、现代德语的 fechten、中世纪荷兰语和现代荷兰语的 vechten、古弗里斯语的 fiuhta（意为“打斗”）同源。可能的词源可以追溯到原始印欧语的 *pek-（2），意为“梳理、拔除”羊毛或头发，这个词也衍生出了立陶宛语的 pėšti（“拔除”）、希腊语的 pekein（“梳理、剪羊毛”）、pekos（“羊毛、羊 fleece”）、波斯语的 pashm（“羊毛、绒毛”）、拉丁语的 pectere（“梳理”）、梵语的 paksman-（“眉毛、头发”）。这个词的基本含义似乎是“粗暴地拉扯”或“互相扯头发”。不过，也有可能与拉丁语的 pugnus（“拳头”）有关。
在中英语中，拼写上用 -gh- 来替代表示“硬 H”音，尤其是在 -t- 前。晚期古英语中，有些例子中间的辅音用 yogh 表示。在一些早期现代英语的地方拼写中，Wright 列出了 faight、fate、fecht、feeght、feight、feit、feyght、feyt、feort、foight 等拼写形式。
大约从公元1200年起，这个词开始有了“抵抗、挣扎”的意思；也用于表示“争吵、争执、制造骚乱”。到14世纪晚期，它又引申为“处于冲突中”。1690年代起，这个词开始作为及物动词使用。短语 fight for（“为……而战”）出现在14世纪早期。短语 fight back（“反抗”）则记录于1890年。中英语中有句谚语 Well figt þat wel fligt（“飞得快的人，打得好”）。
