大约公元1300年，fairie指的是“超自然或传奇生物的国度或家园；仙女国”，也可以表示“不可思议或虚构的事物”。这个词源于古法语faerie，意为“仙女的土地，仙女们的聚会；魔法，巫术，妖术”（12世纪）。而fae则是“仙女”的意思，源自拉丁语fata，意指“命运女神”，是fatum（命运、宿命）的复数形式，意为“注定要发生的事”。这一词根来自原始印欧语*bha- (2)，意为“说，讲，表达”。此外，还可以对比fate（命运）和fay（仙女）。
在日常用法中，elf（精灵）与fairy（仙女）之间的区别主要在于前者通常显得年轻，且更常调皮捣蛋。[《世纪词典》]
但这一切在托尔金之前是这样的。从14世纪晚期起，fairy作为一种超自然生物的称谓开始流行，尽管托尔金对此有不同看法。例如，在《巴斯夫人的故事》中就有“这使得世上再无仙女”的说法。这一词汇可能通过一些中间形式演变而来，比如fairie knight（“超自然或传奇骑士”，约公元1300年），在斯宾塞的作品中，仙女们被描绘得既英雄又人性化。从17世纪早期起，这个词还专门用来指代儿童故事中那些微小的、有翅膀的生物。
然而，我怀疑这种花朵与蝴蝶般的微小形象也是一种“合理化”的产物，它将精灵世界的魅力转化为单纯的精致，将隐形变为脆弱，仿佛能够藏身于牛膝草中，或是躲在一根草尖后面。这一形象似乎在伟大航海时代之后开始流行，那时人们发现世界变得太狭小，无法容纳人类与精灵；西方的魔法之地海布雷萨尔被简化为仅仅是巴西——那片红染木的土地。[J.R.R.托尔金，《论仙女故事》，1947年]
因此，这个词在比喻用法中逐渐与轻盈、精致、脆弱等概念相联系。1895年起，它在俚语中被用来指代“女性化的男性同性恋者”。而Fairy ring（仙女圈），指的是草地上某些真菌（我们现在的解释），则出现在16世纪90年代。Fairy godmother（仙女教母）这一称谓则可以追溯到1820年。在英格兰的丘陵地区，发现的白垩纪化石海胆被称为fairy loaves（仙女面包），而1787年的一本书中记载，“乡村人”们称古罗马道路上的石块为fairy pavements（仙女铺路石）。
