14世纪末，personalite，意为“作为一个人的特质或事实”，源自古法语的personalité，直接借自中世纪拉丁语的personalitatem（主格personalitas），而其词源则可追溯至晚期拉丁语的personalis（参见personal）。“自我意识存在的独特本质特征”这一意义最早见于1795年，源自法语的personnalité.
Personality is the supreme realization of the innate idiosyncrasy of a living being. It is an act of courage flung in the face of life, the absolute affirmation of all that constitutes the individual, the most successful adaptation to the universal conditions of existence, coupled with the greatest possible freedom of self-determination. [C.G. Jung, "The Development of Personality," 1932]
个性是一个生命体与生俱来的特质的最高体现。它是在生活面前勇敢的表现，是对构成个体的一切的绝对肯定，是对生存普遍条件的最成功适应，同时也是对自我决定最大自由的追求。[卡尔·荣格，《个性的发展》，1932年]
“个性”还可以指“与他人不同、个性鲜明的人”，这一用法始于1889年。Personality cult（个人崇拜）指的是“对领导者的崇拜，基于其个性特征而非意识形态或政治考量”，这一概念最早见于1956年。
