早在15世纪，人们就开始用“石油”这个词来指代“天然存在于某些岩石层中的可燃油性物质”，这个词最早出现在14世纪中期的盎格鲁法语中。它源自中世纪拉丁语的petroleum，而这个词又是由拉丁语的petra（意为“岩石”，参见petrous）和oleum（意为“油”，参见oil (n.)）组合而成。商业化的石油生产和精炼始于1859年，地点是宾夕法尼亚州西部。在19世纪后期的大部分时间里，石油几乎完全在宾夕法尼亚州和纽约州西部进行商业化生产。
Petroleum was known to the Persians, Greeks, and Romans under the name of naphtha; the less-liquid varieties were called [ asphaltos] by the Greeks, and bitumen was with the Romans a generic name for all the naturally occurring hydrocarbons which are now included under the names of asphaltum, maltha, and petroleum. The last name was not in use in classic times. [Century Dictionary, 1895]
石油在波斯、希腊和罗马时代被称为naphtha（石脑油）。希腊人称较不液态的石油为asphaltos（沥青），而罗马人则用bitumen（沥青）这个通用名来指代所有天然存在的碳氢化合物，这些物质现在被归类为asphaltum（沥青）、maltha（马尔萨）和petroleum（石油）。不过，最后一个名称在古典时期并不常用。[《世纪词典》，1895年]
