早在15世纪，rate这个词就开始被用来表示“估计的价值或价格”，即根据某种标准进行的比例估算，或者指某个货币金额，甚至是某个比例部分。这一用法源自古法语的rate，意为“价格、价值”，并直接借自中世纪拉丁语的rata (pars)，意为“固定的（金额）”。其词源可以追溯到拉丁语的rata，意为“固定的、确定的”，是动词reri（“计算、认为”）的阴性过去分词形式，而这个动词又源自原始印欧语根*re-，意为“推理、计算”。
“速度”这一意义（实际上是指距离与时间之间的比率）大约在1650年代开始使用。关于货币兑换的“等值基础”概念则在1727年被记录下来。1712年，该词还被用来表示“针对某项地方目的，对财产征收的固定公共税”。
诸如First-rate、second-rate等词汇则出现在1640年代，起源于英国海军根据舰船的大小和火力将其划分为六个等级的做法。短语at any rate最初（1610年代）意为“无论如何、付出任何代价”，后来引申为“肯定地、毫无疑问地”。这种用法在1760年左右开始弱化，逐渐演变为“至少”的意思。Rate-payer（“缴纳地方税的人”）则出现在1825年。
