大约在公元1200年，poor这个词开始被用来表示“缺乏金钱或资源，贫穷，困窘；需要帮助，生活艰难”。它还可以形容“数量少，不足”，以及自愿地、故意地表达“为了遵循基督教美德而放弃财物，过简朴生活”。这个词源于古法语povre，意为“贫穷，悲惨，被剥夺；不足，虚弱，瘦弱”（现代法语为pauvre），而其更早的拉丁语词根pauper则直接翻译为“贫穷，非富裕”。追溯到更早的前拉丁语，*pau-paros的意思是“产出少，获得少”，它是由paucus（意为“少，少数”，源自印欧语根*pau- (1)）和parare（意为“生产，带来”，源自印欧语根*pere- (1) ）合成的。
这个词取代了古英语中的earm，后者源自原始日耳曼语*arma-，其起源尚有争议。到13世纪末，poor开始被用来形容“那些不幸的人，值得同情或遗憾的人”。在一些蔑视的用法中，它还被用来形容“道德上低下，悲惨，卑微”。到了15世纪初，这个词被引申用于比喻，表示“精神贫乏”或“缺乏内涵”，例如poor in spirit（意为“精神谦卑”）。大约在1300年，它又被用来形容“缺乏理想或必要的品质”。从1300年起，这个词开始被用来描述居住的地方的贫困状况；而对土壤等的描述则出现在14世纪末。15世纪初，这个词还被用作谦逊或自我贬低的表达，意为“卑微，微不足道，不重要”。
1921年，在新奥尔良发明并命名的poor boy三明治，采用简单但能填饱肚子的食材。poor mouth（意为“否认自己的优势”）这个表达出现于1965年，而make a poor mouth（意为“抱怨”）则是1822年苏格兰方言中的说法。俚语poor man's ________（意为“______的廉价替代品”）大约出现在1854年。Poor relation（意为“生活困窘的亲戚或家人”）则可以追溯到1720年。
