大约在13世纪中期，这个词的意思是“政府或行政机构中的职位，承担特定职责的工作，世俗的权威或责任角色”。它源自盎格鲁-法语和古法语的 ofice，意为“某种职务或功能；宗教仪式”（在古法语中大约12世纪），直接来自拉丁语 officium，原意是“服务、善意、恩惠；强制性的服务、官方职责、特定的职能或事务；仪式性的礼节”（在中世纪拉丁语中通常指“教会服务”）。
拉丁词 officium 实际上是由 opificium 缩写而来，字面意思是“工作执行者”，由两个部分构成：ops（其属格形式 opis）意为“力量、能力、富饶、资源”（与 opus “工作”相关，源自原始印欧词根 *op-，意为“工作、丰产”），加上 facere 的结合形式，意为“做、制造”（来自原始印欧词根 *dhe-，意为“放置、设定”）。
从14世纪晚期开始，这个词也用于教会职位。大约1300年起，它被用作“官方职位”或“职务”，同时也指“教会服务或弥撒；教会仪式的规定程序和形式”。“用于办公的建筑或房间”这一含义出现在14世纪晚期，而“政府或市政部门”则在15世纪中期出现。1727年起，它被用作“厕所”的委婉说法。
短语 Office hours（“办公时间”）最早出现在1841年。Office furniture（“办公家具”），指在办公室中使用或常见的家具，出现在1839年。政治上的 office-holder（“公职人员”）则出现于1818年。Office-party（“办公室聚会”），指为员工举办的聚会，出现于1950年。中古英语中有 office of life（“生存状态”），大约在14世纪，用来翻译拉丁语的 vite officio。
