14世纪晚期，publike，意为“向公众开放”，源自古法语的public（约公元1300年），直接借自拉丁语的publicus，意为“人民的；国家的；为国家所做的”，同时也有“共同的，普遍的，属于大众的；普通的，平凡的”之意。作为名词时，它指的是“公共事业；公有财产”。这个拉丁词可能受到拉丁语pubes（意为“成年人口，成年人”；参见pubis）的影响，经过演变自古拉丁语的poplicus，意为“与人民相关”，而populus则是“人民”的意思（参见people (n.)）。
在英语中，这个词早在15世纪初就被用作“与大众相关”，而到15世纪晚期则被用于“公共事务”。“向所有社区成员开放，供大众共享或参与”的含义出现在1540年代。古英语中有一个形容词folclic，也有类似的意思。到1550年代，这个词还被用来表示“由社区整体完成或代表社区所做的”。而“关注或服务于广大社区利益，爱国的”这一意义则出现在约1600年。
短语Public relations（公共关系），指“公司或企业与公众之间关系的管理”，最早记录于1913年（但托马斯·杰斐逊在1807年曾有孤立使用）。Public office（公职），即“公职人员所担任的职位”，出现于1821年；public service（公共服务）则可追溯至1570年代；public interest（公共利益），意为“共同福祉”，则出现在1670年代。Public enemy（公敌），指被视为对社会大众构成威胁的人，最早记录于1756年。Public sector（公共部门）则出现在1949年。Public funds（公共资金，1713年）指的是政府的融资债务。
短语Public woman（公共女性，意为“妓女”）出现在1580年代，基于“供所有人使用”的概念。至于public house（公共之家），请参见pub。
