“拒绝服从上级或控制权威的人；抵抗既定政府的人；出于政治动机背叛并与自己国家作对的人”，这个词最早出现在14世纪中期，最初是指对上帝的叛逆，来源于rebel（形容词）。
到15世纪中期，这个词的含义扩展为“一意孤行或难以驯服的人”。1775年5月，它被用来指代“支持美国独立战争的阵营”。而在1861年4月15日，它又被用来指称“支持美国南方联盟在内战中的阵营”。
南北战争中的rebel yell（叛军呐喊）最早记录于1862年，但这种呐喊的形式更早就存在，据说是当时西南部的人们在与印第安人的战争中发展出来的。
The Southern troops, when charging or to express their delight, always yell in a manner peculiar to themselves. The Yankee cheer is more like ours; but the Confederate officers declare that the rebel yell has a particular merit, and always produces a salutary and useful effect upon their adversaries. A corps is sometimes spoken of as a 'good yelling regiment.' [A.J.L. Fremantle, "The Battle of Gettysburg and the Campaign in Pennsylvania," in Blackwood's Edinburgh Magazine, Sept. 1863]
南方军队在冲锋时，或为了表达他们的欢欣，总是以一种独特的方式呐喊。北方人的欢呼更像我们的；但南方的军官们声称，叛军呐喊有其独特的优点，总能对敌人产生有益的效果。有时一个军团会被称为“善于呐喊的团”。[A.J.L. Fremantle，《盖茨堡之战及宾夕法尼亚战役》，发表于《爱丁堡黑伍德杂志》，1863年9月]
Rebel without a cause（无因叛逆者）源自1955年华纳兄弟公司出品的电影标题，这个标题据说是借鉴自精神病学家罗伯特·M·林德尔1944年的经典作品《无因叛逆者》。尽管两者都涉及叛逆者，但林德尔的书主要讲述的是对一个犯罪精神病患者的成功分析与催眠，内容与电影并无直接关联。
