中古英语的 setlen，意思是“变得固定或稳定，安定下来；使坐下，安置；沉下去，降落”。这个词源于古英语的 setlan，意为“将某物放置在固定的位置；使坐下，安置”。其中的 setl 意指“座位”（参见 settle (n.)）。类似的用法在德语中也有，比如 siedeln，意思是“定居；殖民”。
大约在公元1300年左右，这个词开始用来形容鸟类等动物“降落”。到了14世纪初，它又被用来描述地面等物体“下沉，降落，塌陷”。到15世纪初（如查利亚克所述），这个词还被用来形容液体“从混浊或扰动的状态变为清澈”。到了1570年代，人们开始用它来形容人们“从不安或困扰的状态转变为安全的状态”。
1520年代，这个词被记录为“变得平静”。不过到1600年左右，它在口语中也可以表示“击倒，打晕”。1620年代，这个词又发展出“决定，设定或固定某事”的意思。1660年代，它被用来表示“通过契约等手段确保对财产等的所有权”。1733年，这个词被用来形容“通过权威或论证使某事不再有争议或确立某种观点”，因此引申出“解决，决定，做出选择”（1782年）。
1620年代，这个词开始被用来表示“建立永久居所”；而1702年，它又被用来形容“在某地定居，殖民”。
“和解”这一旧义可能受到了中古英语 sahtlen（意为“和解”）的影响或与其融合。后者源自古英语 saht（“和解”），而又来自古诺尔斯语 satt（“和解”）。
到1835年，settle down（不及物动词，指已婚夫妇建立家庭生活的状态）开始流行。在1718年，settle 单独作为此义的用法也已出现。1520年代，这个词的及物用法开始被记录。1943年，settle for（意为“满足于”）首次出现。中古英语中，settle（动词）也曾用于不及物动词，表示“生活水平下降，沦落”（14世纪中期）。
