古英语中的 forca 和 force 意思是“干草叉、叉状工具、叉状武器”，这些词源自日耳曼语的借用（古弗里斯语 forke，荷兰语 vork，古诺尔斯语 forkr，丹麦语 fork），最初来自拉丁语 furca，意思是“两叉叉；干草叉；烹饪用叉”，这个词的起源尚不明确。古英语中还有 forcel，也指“干草叉”。大约在公元1200年左右，这个词开始用来指“叉状的桩或柱子”（例如绞刑架或支撑物）。
据说在15世纪之前，英格兰的贵族们并不使用餐叉，直到17世纪初才开始普遍使用。这个词在英语中首次以此意义出现于1430年的一份清单中，可能源自古北法语 forque（古法语 furche，现代法语 fourche），同样来自拉丁语。关于河流的用法始于1753年；关于道路的用法始于1839年。自1871年起，它被用作自行车的一部分。作为国际象棋中一种攻击方式，即同时攻击两个棋子的动作（通常是骑士），这个用法始于1650年代。在古老的俚语中，forks 指的是“食指和中指”，这个说法出现在1812年。
