约公元1300年，tiraunt，意为“绝对统治者”，特别是指没有法律权利的统治者；“残酷、压迫的统治者”，源自古法语tiran, tyrant（12世纪），来自拉丁语tyrannus“领主，主人，君主，专制统治者”，特别指“任意统治者，残酷的统治者，独裁者”（也源自西班牙语tirano，意大利语tiranno），来自希腊语tyrannos“领主，主人，最高统治者，法律或宪法无限制的绝对统治者”。
据说这是从小亚细亚某种语言借来的词（可能是吕底亚语）；Klein比较了伊特鲁里亚语Turan“女主人，女士”（维纳斯的姓氏）。非词源性的-t出现在古法语中，可能是通过类比现在分词结尾-ant（比较ancient）形成的。
In the exact sense, a tyrant is an individual who arrogates to himself the royal authority without having a right to it. This is how the Greeks understood the word 'tyrant': they applied it indifferently to good and bad princes whose authority was not legitimate. [Rousseau, "The Social Contract"]
在确切意义上，暴君是一个擅自夺取王权而没有权利的人。这就是希腊人理解“暴君”一词的方式：他们不加区分地将其应用于那些权威不合法的好坏统治者。[卢梭，《社会契约论》]
最初在希腊语中，这个词并不用于旧有的世袭统治（basileiai）和专制国王，而是用于篡位者，即使他们受欢迎、温和和公正（例如科林斯的基普塞卢斯），然而它很快在现代意义上成为了一个贬义词。
女性形式tyranness记录于1590年（斯宾塞）；中世纪拉丁语有tyrannissa，因此有了中英语tirauntesse（15世纪中期）。
