13世纪中期，uglike “外表可怕或可怜”，源自斯堪的纳维亚语，如古诺尔斯语uggligr “可怕，害怕”，来自uggr “恐惧，忧虑，畏惧”（可能与agg “争斗，仇恨”有关）+ -ligr “-like”（参见-ly (1)）。到1400年左右作为副词使用。
14世纪晚期，意义 softened 为“看起来非常不愉快，难看，外表令人厌恶”。1300年左右开始有“道德上令人反感”的扩展意义；1650年代起有“威胁痛苦或危险后果”的意义；1680年代起有“脾气坏，好争吵”的意义。
在表示这一概念的词中，ugly 不寻常，因为它是由“恐惧，畏惧”的词根构成。更常见的是一个复合词，意为“形状不良”（如希腊语dyseides，拉丁语deformis，爱尔兰语dochrud，梵语ku-rupa）。另一个日耳曼语族有“仇恨，悲伤”的词根意义（参见loath）。
在比喻意义上，Ugly duckling 指的是一个在年轻时没有美丽或成功的承诺，但最终成长为美丽或成功的人（1877年），来源于汉斯·克里斯蒂安·安徒生的故事，1846年从丹麦语翻译成英语。Ugly American “在国外行为冒犯的美国公民”作为书名出现于1958年。
Ugsome, for ugly, is a good sample of words which have been dismissed from our language because of their offensiveness to the ear. [Fitzedward Hall, "Modern English," 1873]
Ugsome，用于ugly，是一个很好的例子，说明了因其对耳朵的冒犯性而被我们语言淘汰的词。[Fitzedward Hall, "Modern English," 1873]
Hall在脚注中提到，“这个和ugsomeness是拉蒂默主教的最爱词”，并且“斯图布斯还有更可怕的ugglesome。”
