古英语中的 wurm，是 wyrm 的变体，意为“蛇，龙，爬行动物”，在后期古英语中还指“蚯蚓”。这个词源自原始日耳曼语 *wurmiz，而其更早的词源可以追溯到印欧语根 *wrmi-，意为“虫子”。根据沃特金斯的研究，这个词可能源自 *wer- (2)，意为“转动，弯曲”。关于 -o- 替代 -u- 的用法，可以参考 come。
在中英语时期，这个词被用来形容任何被视为有害或危险的爬行或滑行生物，包括蛇、蝎子、蛆虫，以及某些疾病的假定病因。Worms（虫病）这个词则起源于晚期古英语，指的是由寄生虫引起的任何疾病。
现代科学中对特定林奈分类的动物的称呼始于18世纪。作为侮辱语，意为“卑鄙、可怜或卑微的人”，同样源自古英语。作为鸟类的食物，这个词在13世纪中期出现；作为鱼饵，大约在1300年。
在比喻意义上，它可以形容任何缓慢或隐秘的事物，或是那些正在“啃食”某物的东西。在中英语中，这个词常常被用来象征裸露或赤裸。Can of worms（麻烦缠身）这个比喻，意指“棘手的问题”，起源于1951年，源自渔民可能带着的真实“虫子罐”，形象地描绘了某事物令人不快且复杂的纠缠。
这个词的同源词包括希腊语的 rhomos，拉丁语的 vermis（“虫子”），古俄语的 vermie（“昆虫”），立陶宛语的 varmas（“昆虫，蚊子”）。在日耳曼语族中，古撒克逊语、古高地德语、德语中的 wurm，古弗里斯语和荷兰语的 worm，古诺尔斯语的 ormr，哥特语的 waurms 都有类似的意思，均指“蛇，虫子”。
