14世纪晚期，“毒性物质”（这一意义现在已过时），最初在病理学中指“脓液，从伤口或溃疡中排出的稀薄液体”；来自拉丁语 virus “毒药，毒性液体，植物汁液，粘稠液体，一种强效汁液”，源自原始意大利语 *weis-o-(s-) “毒药”。
这被重建为可能源自原始印欧语根 *ueis-，最初可能意为“融化，流动”，用于形容污秽或恶臭的液体，但在某些语言中专门化为“毒性液体”。
VIRUS (among Physicians) a kind of watery stinking Matter, which issues out of Ulcers, being endued with eating and malignant Qualities. [Bailey's dictionary, 1770]
VIRUS（在医学中）一种从溃疡中流出的 watery stinking Matter，具有腐蚀性和恶性特点。[Bailey's dictionary, 1770]
到1790年代，科学意义集中为“传染病的病原体，感染者体内产生并能感染其他同样疾病的致病物”，逐渐从早期对性病传染性脓液的描述（1728年）演变而来。现代科学上用于指致病的亚显微生物的用法始于1870年代，当它们在1890年代晚期被发现时被应用于这些生物。对计算机的扩展意义始于1972年。
该印欧语根也重建为梵语 visam “毒液，毒药”，visah “有毒的”；阿维斯塔语 vish- “毒药”；拉丁语 viscum “粘性物质，捕鸟胶”；希腊语 ios “毒药”，ixos “槲寄生，捕鸟胶”；古教会斯拉夫语 višnja “樱桃”；古爱尔兰语 fi “毒药”；威尔士语 gwy “毒药”的来源。
