“四个主要方位之一；指向日落的方向或远离东方的方向；任何地方的西部。”这个词源自古英语 west（名词、形容词、副词），来自原始日耳曼语 *west-（同源词还有古诺尔斯语 vestr、古弗里斯语、中世纪荷兰语、现代荷兰语 west、古高地德语 -west，仅用于复合词，现代德语 west），其起源尚不确定。
可能源自原始印欧语 *wes-，是 *wes-pero- 的简化形式，意为“傍晚、夜晚”（同源于希腊语 hesperos、拉丁语 vesper，意为“傍晚、西方”；参见 vesper）。也可以与高地德语方言中的 abend（意为“西方”，字面意思是“傍晚”）进行比较。法语 ouest、西班牙语 oeste 都源自英语。
在地缘政治上，The West 这个说法出现在1860年代，最初是指欧洲，意为“世界的西部”（与亚洲相对）。在第一次世界大战中，它指的是英国、法国、意大利等国，与德国和奥匈帝国相对。到1918年，这个词汇开始与共产主义俄罗斯（后来是苏联阵营）形成对比。
英格兰的 west country 这个名称始于14世纪末。指美国的 West Coast 则出现在1850年；伦敦的 West End 早在1776年就有记载（19世纪以时尚购物闻名；West-ender 这个词则出现在1833年）；曼哈顿的 West Side 则可以追溯到1858年。
在美国，West 最初（1790年代）指的是阿勒格尼山脉以西的“西部州和地区”；随着国家的发展，这个概念逐渐演变，但始终没有一个精确的定义。
短语 go west 意为“去世”，在第一次世界大战期间较为常见，可能源于凯尔特文化的意象或日落的隐喻。17世纪初，这个词在伦敦还特指“被绞刑处死”，与泰伯恩绞刑架相关联。在美国，这个短语最初是字面意思，指“移民到西部州或地区”，可追溯至1830年。在美国，形象化地表示死亡的说法则是 go south。
