大约在公元前1600年，这个词作为古典历史中的术语出现，源自拉丁语的 Arianus 和 Ariana，而这些又源自希腊语的 Aria 和 Areia。这些名称在古代用于指代古波斯的东部地区及其居民。古波斯人自称为 ariya-，因此我们今天称他们的国家为 Iran。这个词最终源自梵语的 arya-，意为“同胞”；在后来的语言中则引申为“高贵的，出身良好的”。
在古代文献中，这也是讲梵语的印度入侵者自称的名称。因此，19世纪初的欧洲语言学家（如弗里德里希·施莱格尔，1819年，他将其与德语的 Ehre “荣誉”联系起来）开始用这个词来指代我们现在称之为印欧人的古代民族，怀疑这可能是他们自称的方式。这种用法在英语中可以追溯到1851年。在德语中，从1845年起，这个词被特别用来与 Semitic（闪米特语族）对比（拉森）。
德国语言学家马克斯·穆勒（1823-1900年）在他的比较语言学著作中推广了 Aryan 这个词，建议用它来替代 Indo-European、Indo-Germanic、Caucasian 和 Japhetic，作为指代与这些民族相关的屈折语言的统一名称。这些语言主要分布在欧洲，但也包括梵语和波斯语。从1839年起，Arian 这个拼写形式开始被使用（在语言学上更为准确），但因与教会历史中的 Arian 产生混淆而未被广泛接受。
The terms for God, for house, for father, mother, son, daughter, for dog and cow, for heart and tears, for axe and tree, identical in all the Indo-European idioms, are like the watchwords of soldiers. We challenge the seeming stranger; and whether he answer with the lips of a Greek, a German, or an Indian, we recognize him as one of ourselves. [Müller, "History of Ancient Sanskrit Literature," 1859]
诸如上帝、房屋、父亲、母亲、儿子、女儿、狗、牛、心、泪、斧、树等词汇，在所有印欧语系中都是相同的，宛如士兵们的口令。我们向看似陌生的人发起挑战；无论他用希腊语、德语还是印地语回答，我们都能认出他是我们中的一员。[穆勒，《古代梵语文学史》，1859年]
大约在1900年，Aryan 在比较语言学中逐渐被 Indo-European 取代，除了用于区分印度的印欧语言和非印欧语言外。从1920年代起，Aryan 开始在纳粹意识形态中被用来指代“北欧类型的高加索非犹太人种族成员”。然而，作为种族名称，它应当仅限于印伊人（更准确地说，主要指印人），并且自纳粹主义者采用该词以来，这一用法在学术界已基本被淘汰。
