在14世纪晚期，拉丁语形式的abyssus意指“地球或海洋的深渊；原始混沌”。而在14世纪早期，它以abime的形式出现，表示“地球或海洋的深渊；无底深渊，地狱”（通过古法语；参见abysm）。这两个词都源自晚期拉丁语的abyssus，意为“无底深渊”，而其又源自希腊语的abyssos (limnē)，意指“无底（池）”，来自abyssos，意为“无底的，无法测量的”。因此，这个词通常被用来形容“巨大的，深不可测的”，同时也作为名词使用，表示he abyssos，即“深渊，冥界，无底深渊”。这个词是由a-（表示“没有”，参见a- (3)）和byssos（意为“底部”）构成的。byssos的起源尚不明确，可能与bathos（意为“深度”）有关[《利德尔与斯科特词典》]。沃特金斯则提出它可能与bottom（名词“底部”）的词根有关，而比克斯则认为它可能是前希腊语词汇。
如今英语中的这个词是16世纪部分重新拉丁化的结果。希腊语的abyssos在《七十士译本》中被用来翻译希伯来语的tehom，意为“原始混沌”，而在新约中则被用来指“地狱”。《牛津英语词典》指出，这个词经历了五种变体：abime、abysm、abysmus、abyssus和abyss，其中abyss成为了常用形式，而abysm则显得古老或富有诗意。从1630年代起，这个词被用来形容看似无底的深渊。在古英语中，人们用deagenesse来翻译拉丁语的abyssum，这个词与deagol（意为“秘密的，隐藏的；黑暗的，模糊的”）相关联。
