14世纪晚期，“特定的发音方式”，源自古法语 acent（意为“重音”），进一步追溯到拉丁语 accentus，意为“附加在语言上的歌唱”。这个词由 ad（意为“向……”，参见 ad-）和 cantus（意为“歌唱”，是 canere 的过去分词，意为“唱歌”，其词源来自原始印欧语根 *kan-，也有“唱歌”之意）。
拉丁词汇是对希腊语 prosōidia 的借用翻译，后者由 pros-（意为“向……”，表示方向）和 ōidē（意为“歌曲”）构成，似乎用于描述希腊诗歌中的音调模式。
“在发音中使一个音节比另一个音节在音调或重音上更突出”的含义可以追溯到1580年代；而“用于书写中表示重音的符号或字符”则出现在1590年代。“强调或突出某物”的装饰艺术意义则起源于1972年。
The soundest distinction perhaps is that "accent" refers to the habitual stress laid on a syllable in ordinary pronunciation ; "stress" to a syllable specially accented for this or that reason, logical, rhetorical, or prosodic purely. [George Saintsbury, "Historical Manual of English Prosody," 1914]
也许最合理的区分是：“重音”指的是在日常发音中习惯性地强调某个音节；而“压力”则指因逻辑、修辞或纯粹的韵律原因而特别强调的音节。[乔治·圣茨伯里，《英语韵律历史手册》，1914年]
