“稀有的白色金属，硬度超过黄金，柔软度不及铜，因其光泽和延展性而被珍视。”这个词源自中古英语的 silver，而早期英语则是 seolfor，在默西亚方言中是 sylfur，而诺森布里亚方言则用 sulfer。它的基本意思是“银这种金属；银币，货币”。追溯到原始日耳曼语的 *silabur-，这个词的起源尚不确定。它的变体在古撒克逊语中是 silvbar，古弗里斯语是 selover，古北欧语是 silfr，中古荷兰语是 silver，现代荷兰语是 zilver，古高地德语是 silabar，现代德语是 silber，而哥特语则是 silubr，它们都表示“银；货币”。
这个词似乎与日耳曼语和波罗的海-斯拉夫语有关（在古教会斯拉夫语中是 s(u)rebo，俄语是 serebro，波兰语是 srebro，立陶宛语是 sidabras，都意为“银”）。不过，长期以来人们认为它可能是一个 Wanderwort（即在多种语言中传播的借词），取代了印欧语系中通常用于银的词汇（拉丁语是 argentum，参见 argent）。
巴斯克语中的 zilharr（意为“银”）通常被认为是来自西日耳曼语的借词，但最近有人将其与古凯尔特语在西班牙的词汇进行比较。由于其他凯尔特语族普遍使用 argentum 这个词，这可能暗示着借词的方向是相反的，即日耳曼语词汇可能源自“西班牙-凯尔特语的创新，受到伊比利亚语的影响”。在这个背景下，古老的巴斯克语 zilharr 的比较显得颇具吸引力”[Boutkan]。
大约从公元1300年起，这个词开始用来指“银制的物品，如器皿、餐具”等。作为颜色名称则出现在15世纪晚期。化学元素的缩写 Ag 来源于拉丁语的 argentum（意为“银”）。
