“空心金属乐器,敲击时发出声音”,这个词源于古英语 belle,在中荷兰语 belle、中低德语 belle 中也有类似的词,但在其他日耳曼语中并未发现(除了作为借词)。可能源自一个模仿性的原始印欧词根 *bhel-,意为“发声,轰鸣”(与古英语 bellan “轰鸣” 类似,可以参见 bellow)。
在船上,钟声被用作日常时间的划分,早在1804年就已普遍使用,因为每半小时会敲响一次钟声。统计学中的 bell curve(钟形曲线)出现在1920年,据信这个词是在19世纪70年代从法语中创造的。1640年代开始,指代那种钟形的玻璃杯。Bell pepper(甜椒)则出现在1707年,同样因其形状而得名。Bell, book, and candle(钟、书与蜡烛)则指一种逐出教会的仪式(仪式中,钟声会被混乱而齐声敲响,以象征被逐出者灵魂的失序与恩典的丧失)。
短语 ring a bell(唤起记忆,1934年)可能与巴甫洛夫的实验有关;此外,它也曾用作召唤仆人的信号(1782年)。