古英语中的 bitan 意思是“用牙齿咬或切割”（属于第一类强变化动词；过去式为 bat，过去分词为 biten）。这个词源自原始日耳曼语 *beitanan，与古撒克逊语的 bitan、古诺尔斯语和古弗里斯语的 bita（意为“切割、刺穿、穿透”）、中世纪荷兰语的 biten、现代荷兰语的 bijten、德语的 beissen 以及哥特语的 beitan（均意为“咬”）同源。它的词根可以追溯到原始印欧语的 *bheid-，意为“分裂”，在日耳曼语中衍生出与咬相关的词汇。
“bite the bullet”这个表达据说起源于18世纪的军事俚语，源于一种古老的医疗习惯：在手术过程中，让病人咬住一颗铅子弹，以分散他们对疼痛的注意力，减少尖叫。这一比喻用法出现于1891年，而这种习惯则可以追溯到19世纪40年代。
比喻意义上的 bite (one's) tongue（“忍住不说”）大约出现在1590年代；而 bite (one's) lip（“压抑情绪或反应”）则可以追溯到14世纪初。“bite off more than one can chew”（“贪多嚼不烂”）是19世纪80年代的美国俚语，源于烟草行业。
“bite the dust”意为“被击倒或击败”，因此引申为“战败、死亡、在战斗中陨落”，最早出现在1750年，早期形式包括 bite the ground（1670年代）和 lick the dust（14世纪晚期）。《牛津英语词典》将其解释为“希伯来语表达”，但拉丁语中也有类似的意象，比较维吉尔的诗句 procubuit moriens et humum semel ore momordit。
