古英语中的 bisignes（来自诺森布里亚方言）意为“关心、焦虑、忙碌的状态”，源自 bisig，即“细心、焦虑、忙碌、勤奋”（参见 busy (adj.)）。这个词后面加上了 -ness。不过，最初的含义现在已经不再使用，类似地，中英语中“忙碌的状态”这一说法（大约14世纪）也已被 busyness 取代。约翰逊的词典中还记录了 busiless，意为“闲暇；无所事事；失业”。现代的双音节发音大约出现在17世纪。
“一个人的工作或职业，也就是为生计所做的事情”这一意义出现在14世纪晚期（在晚期古英语中，bisig 作为名词使用，意为“职业、就业状态”）。而“作为责任所承担的事务”这一含义则出现在14世纪晚期。至1590年代，“某人此刻正在做的事情”这一说法开始流行。1727年，这个词被用来指“交易、商业活动或职业追求”，强调这些事务占据了人们的时间和精力。在17世纪，business 还可以指“性行为”。
Business card（名片）首次出现于1840年；而 business letter（商务信函）则早在1766年就有记录。Business end（实用部分）这一说法源于美式英语，出现于1874年。短语 business as usual（照常进行）则可以追溯到1865年。Mean business（认真对待）这一表达出现在1856年。至1620年代，Mind (one's) own business（专心自己的事，不干涉他人）开始流行。
