中古英语的 neue 源自古英语的 neowe、niowe，更早期的形式是 niwe，意思是“首次制作或建立的，崭新的，最近制作或生长的；新颖的，前所未有的，与旧的不同；未经尝试的，缺乏经验的，未使用过的”。这个词可以追溯到原始日耳曼语的 *neuja-（同源词还有古撒克逊语的 niuwi，古弗里斯语的 nie，中古荷兰语的 nieuwe，现代荷兰语的 nieuw，古高地德语的 niuwl，现代德语的 neu，丹麦语和瑞典语的 ny，哥特语的 niujis，都意为“新”。
这个词源自原始印欧语的 *newo-，同样意为“新”。相关词汇包括梵语的 navah，波斯语的 nau，赫梯语的 newash，希腊语的 neos，立陶宛语的 naujas，古教会斯拉夫语的 novu，俄语的 novyi，拉丁语的 novus，古爱尔兰语的 nue，威尔士语的 newydd，这些词都与“新”相关。
从14世纪中期起，这个词开始用于表示“新颖的，现代的”。例如，1393年高尔的作品中出现了 go the new foot，意为“跳最新的舞蹈”。在1500年左右，这个词被用来命名一些以其他地方命名的城市和国家。到了1590年代，它又发展出“不习惯的，不熟悉的，未适应的”这一新含义。关于月亮的用法可以追溯到晚期古英语。作为副词，表示“新近，首次”，源自古英语的 niwe，最初是形容词形式。作为名词，意为“新事物”，在古英语中也有类似用法。此外，古英语中还有一个动词形式 niwian，中古英语中则为 neuen，意思是“创造，发明，产生；带来，结果，结出果实；开始或重新某项活动；补给；替代”。不过，这个动词形式似乎已经不再使用。
术语 New Testament（新约全书）出现在14世纪晚期。 New math（新数学）指的是一种基于探究和发现的数学教学体系，首次出现于1958年。 New World（新世界）作为形容词，专门用来指代西半球的现象，最早可以追溯到1823年，出现在拜伦勋爵的作品中；而作为名词短语的记录则可以追溯到1550年代。 New Deal（新政）在富兰克林·德拉诺·罗斯福的背景下，最早出现于1932年。 New school（新派）指的是某一领域中更先进或更自由的派别，最早记录于1806年。 New Left（新左派）这一术语是在1960年由美国政治社会学家C·赖特·米尔斯（1916-1962年）创造的。 New light（新教派）与宗教相关的用法出现在1640年代。 New frontier（新边疆）在美国政治中指“改革与社会改善”，最早由亨利·华莱士于1934年提出，但因约翰·F·肯尼迪在1960年的使用而广为人知。
