在13世纪初，capital这个词的意思是“与头部相关的”，源自古法语，进一步追溯到拉丁语的capitalis，意为“头部的”，因此引申为“首要的，主要的，第一位的”。这个词来自caput（其属格形式为capitis），意为“头”。其原始印欧词根是*kaput-，同样意指“头”。到了15世纪，这个词在英语中逐渐演变为“主要的，首要的，最重要的”意思。现代非正式用法“优秀的，一流的”出现在1754年（作为一种赞赏的感叹，牛津英语词典的第一个例子是1875年），可能源于早期用于形容船只的表达，意为“第一流的，足以参与战斗的强大船只”，这种用法可追溯到1650年代，并在1918年后逐渐被淘汰。相关词汇有Capitally。
一个capital letter（大写字母）指的是字形较大且在形式上有所不同的字母（14世纪末期）。之所以称其为“capital”，是因为它位于句子或单词的“开头”。Capital gain（资本利得）这个词组首次出现于1921年。Capital goods（资本货物）则记录于1899年。
在1520年代，capital作为形容词，指的是那些可能判处死刑的罪行或罪犯，即“死刑罪”或“死罪”。这个词与“头”相关联，因为在14世纪晚期的英语中，capital也有“致命的，致死的”意思，这与拉丁语中的用法相似。古英语中也存在“头”与“生命、致命”的联系，例如heafodgilt（致命罪，死罪）和heafdes þolian（失去生命，丧命）。Capital punishment（死刑）一词在1765年出现在布莱克斯通的著作中，拉丁语中则用capitis poena来表达。
