在14世纪晚期，contempt一词的意思是“公开蔑视或不服从”（针对权威、法律等）。到了1400年左右，它还引申出了“轻视行为；对卑劣、低贱或无价值事物的蔑视”这一更普遍的含义。这个词源自古法语的contempt, contemps，而其直接来源则是拉丁语的contemptus，意为“轻蔑”。这个词又来自拉丁动词contemnere，意思是“轻视、蔑视”，其中com-可能是一个强调前缀（参见com-），而*temnere则意为“轻视、蔑视”，其具体来源尚不明确。
语言学家De Vaan认为，这个词可以追溯到原始印欧语的*tmn(e)-，意为“切割”，在古爱尔兰语中有tamnaid（“切割”），希腊语中有tamno（雅典方言为temno，同样意为“切割”），立陶宛语的tinti（“磨锐”，在口语中也有“打击”的意思），以及古俄语的tjat'（“打击”）等词作为同源词。他补充道，“复合词contemnere是较早的形式，而temnere则是后来从中派生出来的。关于这个词的词源仍有争议：‘轻蔑’的含义可能是从某种更具体的意义发展而来的……”
拉丁语中还有一个词contemptrix，意为“轻视他人的女性”。短语contempt of court（“藐视法庭”）指的是“公开蔑视或不尊重司法权威的规则、命令或程序”，最早可以追溯到1719年，但这一概念在contempt的早期用法中就已经存在了。
