在15世纪初，connotationem（主格为connotatio）一词的意思是“伴随的症状”。到了1530年代，它被用来表示“次要的意义，即一个词除了其主要含义外还包含的其他意义”。这个词源自中世纪拉丁语，动词connotare意为“在主要意义之外另作标识”，在逻辑学中使用，字面意思是“与主要意义一同标记”。它由拉丁语com（意为“与，一起”，参见con-）和notare（意为“标记，注释，做记号”，源自nota，意为“标记，符号，识别的手段”，参见note (n.)）结合而来。
1829年，詹姆斯·密尔（James Mill），约翰·斯图尔特·密尔（John Stuart Mill）的父亲，首次提出了“构成一个词意义的东西”这一说法，并发展了这一用法。
The use, which I shall make, of the term connotation, needs to be explained. There is a large class of words, which denote two things, both together ; but the one perfectly distinguishable from the other. Of these two things, also, it is observable, that such words express the one, primarily, as it were ; the other, in a way which may be called secondary. Thus, white, in the phrase white horse, denotes two things, the colour, and the horse ; but it denotes the colour primarily, the horse secondarily. We shall find it very convenient, to say, therefore, that it notes the primary, connotes the secondary signification. [James Mill, footnote in "Analysis of the Phenomena of the Human Mind," 1829]
我将要使用的connotation一词，需要进行解释。有一大类词汇，它们同时表示两样东西，这两样东西是可以完全区分开的。其中一种东西，通常被称为primarily（主要的），而另一种则可以称为secondary（次要的）。例如，在短语white horse中，white表示两样东西：颜色和马；但它主要表示颜色，次要表示马。因此，我们可以很方便地说，它notes（标记）主要意义，而connotes（暗示）次要意义。[詹姆斯·密尔，《人类心智现象分析》中的脚注，1829年]
