古英语中的 deofol 指的是“魔鬼，折磨人类的下级邪灵”；在基督教神学中，它也指“魔鬼，另一种被称为撒旦的强大邪恶灵魂”。这个词源于晚期拉丁语 diabolus（同样是意大利语 diavolo、法语 diable、西班牙语 diablo 的来源；德语中的 Teufel 则来自古高地德语 tiufal，通过哥特语 diabaulus 传入拉丁语）。
晚期拉丁语中的这个词源自教会希腊语 diabolos，在犹太教和基督教中意指“魔鬼，撒旦”，而在一般用法中则意味着“控诉者，诽谤者”（因此它是希伯来语 satan 的圣经借译；参见 Satan）。这个词是希腊语 diaballein 的派生词，意为“诽谤，攻击”，字面意思是“横加指责”，由 dia（意为“穿过，横越”，参见 dia-）和 ballein（意为“投掷”，源自原始印欧语词根 *gwele-，意为“投掷，达到”）组合而成。
杰罗姆在拉丁文圣经中重新引入了 Satan，而英语翻译者则在不同程度上使用了这两个词。在《通俗拉丁文圣经》中，像希腊语一样，diabolus 和 dæmon（参见 demon）是有区别的，但在英语和其他日耳曼语言中，它们的含义已经合并。
“假神，异教神”的意思大约出现在公元1200年左右。“魔鬼般的人，性格像魔鬼或恶魔的人”的含义则出现在12世纪晚期。大约在公元1600年，这个词开始被俏皮地用来形容“聪明的流氓”。作为感叹词及其短语的用法大约始于公元1200年。
“沙尘暴，沙柱”的意思出现在1835年（dust devil 的证据可追溯至1867年）。在美国地名中，这个词常常代表一些本土词汇，比如阿尔冈昆语的 manito，更准确地说是“灵魂，神”。短语 a devil way（约公元1300年）最初意为“通往地狱”，但到了14世纪晚期，它仅仅成了一种表达不满的方式。“印刷厂的跑腿小子”这一含义出现在1680年代，可能是因为他们常常被墨水弄得一身黑（当时人们普遍认为魔鬼是黑色的）。
Devil's books（“扑克牌”）的说法出现在1729年，但引用的句子提到，这种称呼“早已存在”（黑桃四的扑克牌被称为 the devil's bedposts）；devil's coach-horse 出现在1840年，指的是一种大型掠食性甲虫，当它受到惊扰时会表现得很有攻击性。Devil's food cake（1895年；来自《由威尔明顿友会的慈善协会编纂的食谱》中的三种不同食谱》）是一种丰富的巧克力蛋糕，可能故意与 angel food cake（天使蛋糕）形成对比。习惯用语 talk (or speak) of the Devil, and he's presently at your elbow（“提到魔鬼，他立刻就出现在你身边”）大约出现在1660年代。
