14世纪末，draggen，意为“在河流、湖泊等底部拖拉抓钩寻找某物”；15世纪末，又有“用力拖走，拉走”的意思，源自古诺尔斯语的draga，或古英语方言变体dragan，均意为“拖拉”。这些词都源自原始日耳曼语的*draganan，意为“拖拉，拉动”，可能源自原始印欧语的*dhregh-，意思是“拖拉，拖在地面上”。这个词根还衍生出梵语的dhrajati（“拉，滑入”）、俄语的drogi（“马车”）、doroga（“道路”）。虽然拉丁语的trahere（“拉，拖”）可能与其相关，但这种联系并不明确。
“缓慢拖动（脚、尾巴等）”的意思出现在1580年代；而“不情愿地缓慢移动或因重力而拖动”的不及物用法则出现在1660年代。“吸烟（如香烟等）”的意思始于1914年。相关词汇包括Dragged（拖动的过去式）和dragging（拖动的现在分词）。Drag-out（“激烈的打斗”）大约出现在1859年。drag (one's) feet（1946年起在比喻意义上“故意拖延”）据说源自伐木行业，形容两人合用锯子时的懒散拖拉。
