中古英语的 drie 意思是“没有水分，相对缺乏水或液体”，源自古英语的 dryge，进一步追溯到原始日耳曼语的 *draugiz（这也是中古低地德语的 dröge、中古荷兰语的 druge、现代荷兰语的 droog、古高地德语的 trucchon、现代德语的 trocken、古诺尔斯语的 draugr 的词源），其词根 *dreug- 意为“干燥”。
到了14世纪，这个词还引申出了“贫瘠”的意思。大约公元1200年起，用于形容人时，表示“没有情感表现”；而在15世纪初，用于幽默或玩笑时，意指“缺乏愉悦感，尖刻，讽刺”（这在 dryly 中有所暗示）。1620年代起，它又被用来形容“无趣，乏味”。1700年时，用于葡萄酒、白兰地等，表示“没有甜味或果香”。1870年，这个词被用来形容禁止饮酒的场所（dry feast，指不提供酒水的宴会，最早出现在15世纪末）；而口语中 dry（名词）“禁酒主义者”则出现在1888年，是美国英语中的政治俚语。
在1650年代，Dry goods 指的是以干货（而非液体）计量的商品。Dry land（指不被海水覆盖的陆地）则出现在13世纪初。Dry-nurse（“照顾并喂养孩子但不进行哺乳的保姆”）则起源于1590年代。Dry run（“彩排”）则出现在1941年。Dry ice（“固态二氧化碳”）则是在1925年被提出的。
