在1610年代，这个词的使用既字面又富有诗意（如约翰·多恩的作品中），最初指“具有磁铁的特性”。到了1630年代，它开始被用作比喻，意指“具有吸引力”（尽管多恩的构思也包含了这一点）。这个词源于现代拉丁语的 magneticus，而其根源则是拉丁语的 magnes（参见 magnet）。到了1837年，它被用来表示“能够被磁铁吸引”。相关词汇包括：Magnetical（1580年代）和 magnetics，意为“磁学”或“磁力学”（1786年）。
She, that should all parts to reunion bow ;
She, that had all magnetic force alone
To draw and fasten sunder'd parts in one ;
She, whom wise Nature had invented then,
When she observ'd that every sort of men
Did in their voyage, in this world's sea, stray,
And needed a new compass for their way ;
[Donne, "An Anatomy of the World"]
她，应该让所有的部分团聚；
她，独自拥有所有的磁力，
能够将分离的部分吸引并固定在一起；
她，是智慧的自然创造的，
当她观察到每一种人类
在这世界的海洋中航行时，都在迷失方向，
需要一把新的罗盘来指引他们的航程；
[多恩，《世界的解剖》]
