1716年，早期形式为 aera（1610年代），源自晚期拉丁语 aera、era，意为“一个时代或纪元，从这个时间开始计算”（7世纪）。这个词可能与拉丁语 aera 相同，意指“用于计算的计数器”，是 aes 的复数形式（属格为 aeris），意为“铜、钱、金属”（参见 ore，也可比较 copper）。据说，这个拉丁词在编年史中的使用始于公元5世纪的西班牙（当地的纪元，aera Hispanica，始于公元前38年；有人说是因为那年征收了一项税）。其他古代纪元还包括迦勒底纪元（公元前311年秋季）、亚克兴之战纪元（公元前31年）、安条克纪元（公元前49年）、泰尔纪元（公元前126年）、奥林匹克纪元（公元前776年7月1日）和塞琉古纪元（公元前312年秋季）。在英语中，这个词最初的意思是“一个时代的起点”（参见 epoch）；“时间记载系统”的含义出现在1640年代；而“历史时期”的含义则始于1741年，例如美国的 Era of Good Feeling（1817年）实际上并非如此。
