在14世纪中期，“女性的”这个词源于古法语 femenin（12世纪），意指“女性的，带有女性特质的，柔弱的”。它源自拉丁语 femininus，最初在语法上表示“阴性”，而这个词又来自 femina，意为“女人，雌性”，字面意思是“哺乳的女性”（源自原始印欧语词根 *dhe(i)-，意为“吸吮”）。现代常见的“女性特有的，适合女性的”含义大约出现在15世纪中期。相关词汇包括 Femininely。
如今，这些词的含义大致分为三类：female（“具有生育能力的雌性特征”）、feminine（“被认为适合女性的特质”）和 effeminate（“带有女性特质但贬义，缺乏男子气概”）。为了区分这些含义，英语中出现了许多新词。名词方面，除了 feminity（“女性气质”）、femininity、femaleness 和 feminineness（1810年，意为“女性特质”）外，还有 feminitude（1878年）、feminility（1824年，意为“女性特质”）、feminie（14世纪末，意为“女性”）、femality（17世纪，意为“柔弱”或“女性特质”，1754年指“女性本性”）、feminacy（1829年，意为“女性特质”）和 feminicity（1843年，意为“女性特质或状态”）。此外，还有 feminality（1640年代，意为“女性特质或状态”），这个词源自罕见的形容词 feminal（14世纪末，意为“女性的，属于女性的”），来自古法语 feminal。还有 femineity（意为“女性特质或状态”，同时也指“柔弱或女性化”），源自拉丁语 femineus（意为“女性的，属于女性的”）。而 feminile（1640年代，意为“女性化”）似乎没有流传下来。
