中古英语中的 mēte 源自古英语的 mete，意指“食物、营养、滋养品”（通常与 drink 搭配使用），也可以指“食物的种类、动物饲料”，甚至“餐食、饭菜”。它的词源可以追溯到原始日耳曼语 *mati，这在古弗里西语 mete、古萨克逊语 meti、古斯堪的纳维亚语 matr、古高地德语 maz 和哥特语 mats 中都有类似的含义，都是指“食物”。在中古荷兰语和现代荷兰语中，metworst，以及德语中的 Mettwurst（一种香肠）也与此相关。其更早的词源来自原始印欧语 *mad-i-，而这个词根 *mad- 则有“湿润、潮湿”的意思，最初可能是形容食物的特性（类似于梵语中的 medas- 意指“脂肪”，古爱尔兰语中的 mat 意为“猪”）。
到了大约公元1300年，meat 这个词的含义逐渐狭窄，专指“被杀死并用于食用的温血动物肉”。在此之前，人们通常使用 flesh-meat（肉类）来表达这一概念，这在12世纪早期的文献中已有记载。类似的词义演变也发生在法语中，viande 原本意为“食物”，后来专指“肉类”。在中古英语中，蔬菜仍然可以被称为 grene-mete（绿色食物），而 white meat 则指“乳制品或奶制品”（15世纪早期）。而比喻义“核心部分”则出现在1901年。
19世纪，Dark meat（深色肉）和 light meat（浅色肉）被用来描述禽类肉，主要根据烹饪后的颜色。这些词汇被认为是对 leg（腿肉）或 thigh（大腿肉）以及 breast（胸肉）的委婉说法，但最早的文献中，这些术语似乎并没有被视为尴尬。
The choicest parts of a turkey are the side bones, the breast, and the thigh bones. The breast and wings are called light meat; the thigh-bones and side-bones dark meat. When a person declines expressing a preference, it is polite to help to both kinds. [Lydia Maria Child, "The American Frugal Housewife," Boston, 1835]
火鸡最美味的部分是侧骨、胸肉和大腿骨。胸肉和翅膀被称为浅色肉；大腿骨和侧骨则是深色肉。当有人不愿表达偏好时，礼貌的做法是同时提供这两种肉。——[莉迪亚·玛丽亚·柴尔德，《美国节俭主妇》，波士顿，1835年]
关于 meat loaf（肉饼）的最早记录可以追溯到1876年。而 Meat-market（肉市）一词，意指“寻找性伴侣的场所”，则出现在1896年（meat 在性方面的多重含义，如“阴茎、阴道、性对象或妓女”，早在1590年代就有记载；古英语中“肉市”被称为 flæsccyping，意为“肉类交易”）。俚语 meat wagon（肉车，指“救护车”）起源于1920年，据信是在第一次世界大战期间流行的（字面意义上，该词早在1857年就已出现）。Meat-grinder（绞肉机）最早出现在1858年，指代“绞肉设备”；而其比喻义则在1951年被记录。Meat-hook（肉钩）则在1812年首次出现；而在口语中用作“手臂”的比喻则出现在1919年。
