中古英语的 tellen 意思是“说话、讲述、表达；计算、估算”，源自古英语的 tellan，意为“计算、估算、数数、考虑、思考、评价”。它的过去式是 tealde，过去分词是 teald。这个词可以追溯到原始日耳曼语的 *taljan，意为“按顺序提及”，与古撒克逊语的 tellian（“讲述”）、古诺尔斯语的 telja（“计算、数数；讲述、表达”）、古弗里斯语的 tella（“计算；讲述”）、中古荷兰语和现代荷兰语的 tellen、古撒克逊语的 talon（“计算、估算”）、丹麦语的 tale（“说话”）、古高地德语的 zalon 及现代德语的 zählen（“计算、估算”）等词同源。根据 Watkins 的说法，这些词都源自原始印欧语根 *del- (2)，意为“计算、估算”（参见 tale）。
在英语中，“叙述、宣布、讲述”的含义大约出现在公元1000年；而“通过言语或书面形式告知、宣布”的意思则出现在12世纪初。到了14世纪末，“辨别以至于能够表达”的含义出现。大约公元1400年，“揭示或透露”的意思被引入。1590年代，这个词还被用来表示“命令（某人做某事）”。
在不及物动词用法中，这个词大约在公元1300年开始表示“讲述、叙述”。1530年代，它被用来表示“讲故事、充当告密者（‘告密’）”；1650年代，又被用作“闲聊、 gossip（闲谈）”。短语 hear tell（“听说”）大约出现在公元1200年。短语 tell off（“点名、数出”）则出现在1804年；而 tell (someone) off（“训斥某人”）则源于1919年，意为“责备”，与“说话”这一基本含义有关。
早期的“计算”含义在 teller（“出纳员”）一词及短语中得以保留，例如 tell time（“报时、计算时间”）、all told（“总共、算上所有人”）。要理解这个词义的演变，可以对比法语的 conter（“计算”）、raconter（“讲述”）；意大利语的 contare、西班牙语的 contar（“计算、叙述”）；德语的 zählen（“计算”）、erzählen（“叙述”）。Klein 还将其与希伯来语的 saphar（“他计算”）、sipper（“他讲述”）进行比较。
