在15世纪中期，“防御工事，堡垒”的意思最早出现在法语中，来自古法语的 fort，意指“堡垒；强壮的人”。这个词最初是形容词，意思是“强壮的，坚固的；艰难的，严厉的；难以理解的；可怕的，令人畏惧的；防御性的”，可以追溯到10世纪，源自拉丁语的 fortis，意为“强壮的，勇敢的，坚定的”。而古拉丁语的 forctus 则来源不明。有人推测它可能源自原始印欧语词根 *bhergh- (2)，意为“高的，升起的”，这个词根的衍生词常用来指代山丘和山寨；也可能来自 *dher-，意为“牢牢把握，支持”。而比喻用法 hold the fort 则可以追溯到1590年代。
