14世纪初，“同一时期出生的个体群体”（历史上通常指30年，但在其他用法中可少至17年），基于“同一血脉后代处于相同阶段”的概念，源自古法语 generacion，意为“种族、民族、物种；后代、子孙；繁殖的行为”（12世纪，现代法语为 génération），直接来自拉丁语 generationem（主格 generatio），意为“生成、繁殖”，是由动词 generare（“产生、繁殖、创造”）的过去分词词干派生而来的，词根 genus 意为“种族、类别”（源自原始印欧语词根 *gene-，意为“生育、繁殖”，其衍生词多与繁殖及家族、部落群体相关）。
从14世纪晚期起，这个词还被用来表示“繁殖的行为或过程；形成的过程；被繁殖的状态；生殖；性交”；同时也指“所产生的事物，果实，作物；子女；同一父母的后代”。
代沟（Generation gap）一词最早出现在1967年；generation x（X世代）指的是在婴儿潮一代之后出生的美国人（约1965年-1979年），由作家道格拉斯·库普兰（Douglas Coupland，1961年出生）在其同名书籍中提出，出版于1991年；缩写 gen X则出现在1997年；generation y（Y世代）最早记录于1994年，但并未广泛流行。形容词短语 first-generation、second-generation 等，专门用于指代美国移民家庭，起源于1896年。相关词汇还有 Generational。
