“人造的小人儿”，这个词最早出现在1650年代，源自拉丁语 homunculus（复数形式为 homunculi），字面意思是“小人”。其中，-culus 是一个表示小型或 diminutive 的后缀，而 homo（属格形式 hominis）原本指“男性人类”，但也常用来表示“人类”或“人类社会”。在通俗拉丁语中，它甚至可以指代“某人”或“人们”，而在逻辑和学术写作中则被用作“人”或“个体”。
这个词的起源可能可以追溯到原始印欧语 *(dh)ghomon-，它的衍生词在古爱尔兰语中是 duine，在威尔士语中是 dyn，在布列塔尼语中是 den，这些词都意指“人”或“男人”。在古普鲁士语中，smunents 和 smunets 也表示“人”，古立陶宛语的 žmuo 则是“人”的意思，而立陶宛语中的 žmogus 则特指“男人”，žmones 则是“人们”。在哥特语中，guma，古高地德语的 gomo，古斯堪的纳维亚语的 gume，以及古英语的 guma 都有类似的含义，均指“人”或“男人”。
字面上看，这个词可以理解为“地球上的人”，其词根来自原始印欧语 *dhghem-，意为“地球”，与现代英语中的 human（形容词）相关联。拉丁语中，除了 homunculus 之外，还有其他一些 diminutive 形式，比如 homullus 和 homuncio，它们同样源自 homo。
