14世纪晚期，idea一词的意思是“原型，存在于上帝心中的事物概念”。这个词源自拉丁语，意指“柏拉图式的理念，原型”。在哲学中，这个词（西塞罗用希腊语书写）及其概念源自希腊语的idea，意为“形式；事物的外观；一种，类别，自然属性；方式，风格”。在逻辑学中，它指的是“一类，一种，某种特定的类别或物种”，而这个词又来自idein，意为“看见”，最终追溯到原始印欧语的*wid-es-ya-，这是*weid-（“看见”）的派生形式。
在柏拉图哲学中，这个词指的是“某种原型，或纯粹的非物质模式，任何一个自然类别中的个体对象都只是其不完美的复制品，正是通过参与这一模式，它们才得以存在”[《世纪词典》]。
“心理形象或图像”这一意义出现在1610年代（希腊语中对应的词是ennoia，最初意为“思考的行为”）。同时期，这个词还被用来表示“某种即将完成的概念；理想状态与实际观察之间的差异”。而“思考的结果”这一含义则首次出现在1640年代。
Idée fixe（1836年）来自法语，字面意思是“固定的想法”。通过拉丁语，这个词传入荷兰语、德语和丹麦语，变成idee，在英语方言中也有类似用法。自17世纪以来，笛卡尔、洛克、贝克莱、休谟和康德等哲学家对其进行了更深入的阐释。口语中出现的big idea（如在what's the ...中）则起源于1908年。
