在15世纪初，instinct一词的意思是“一种促使”，这个用法现在已经不再使用。它源自14世纪的古法语，或直接来自拉丁语instinctus，意为“激励、冲动、灵感”。这个名词形式是由动词instinguere的过去分词构成，意思是“激励、推动”。它由前缀in-（表示“进入、在……之中、向……之上”，源自原始印欧语词根*en，意为“在……之中”）和stinguere（意为“刺、刺激”）组合而成，后者来自原始印欧语*steig-，意思是“刺、扎、穿透”（参见stick (v.)）。
15世纪中期，这个词的意思转变为“动物直觉感知的能力”，源于“自然促使”的概念。1560年代，它被用来表示“一种自然倾向”。
Instinct is said to be blind--that is, either the end is not consciously recognized by the animal, or the connection of the means with the end is not understood. Instinct is also, in general, somewhat deficient in instant adaptability to extraordinary circumstances. [Century Dictionary]
有人说本能是盲目的——也就是说，动物要么无法意识到最终目标，要么不理解手段与目标之间的联系。一般来说，本能在应对非凡情况时也缺乏即时适应能力。[《世纪词典》]
