大约在公元1200年，gelus，后来变成jelus，意为“占有欲强和多疑”，最初主要用于性或恋爱关系的语境（从14世纪晚期起在各种语境中均可见）。这个词源自古法语的jalos/gelos，意为“热心、热情；贪婪；嫉妒”（12世纪，现代法语为jaloux）。它源自晚期拉丁语的zelosus，而zelus则意为“热情”，进一步追溯到希腊语的zēlos，这个词有时表示“嫉妒”，但更多时候是用于积极的含义（如“竞争、热情、热爱”）。其原始印欧语词根*ya-意为“寻求、请求、渴望”（参见zeal）。在圣经语言中（13世纪初），它的含义是“不容忍背叛”。在中古英语中，这个词有时也带有更积极的色彩，表示“钟情、热爱、热烈”（约公元1300年），并且在后来的拉丁语借用词zealous中，保留了这些积极的含义。
Most of the words for 'envy' ... had from the outset a hostile force, based on 'look at' (with malice), 'not love,' etc. Conversely, most of those which became distinctive terms for 'jealousy' were originally used also in a good sense, 'zeal, emulation.' [Buck, pp.1138-9]
大多数表示“嫉妒”的词汇……从一开始就带有敌意，基于“恶意注视（某人）”、“不爱（某人）”等含义。相反，大多数后来专门用于“嫉妒”的词汇，最初也常用于积极的语境，如“热情、竞争”。[Buck, pp.1138-9]
在其他语言中表达“嫉妒”的方式各不相同，比如瑞典语的svartsjuka，字面意思是“黑色疾病”，源自短语bara svarta strumpor，意为“穿黑色长袜”，也有“嫉妒”的意思。丹麦语的skinsyg意为“嫉妒”，字面意思是“皮肤疾病”，来自skind（意为“皮肤、外皮”），据说可以通过瑞典方言表达fa skinn（意为“在求爱中被拒绝”）来解释。
