大约在1500年，modern的意思是“现在存在的”；到了1580年代，它被用来表示“与现在或最近的时代相关”。这个词源自法语moderne（15世纪），直接来自晚期拉丁语modernus，意为“现代的”（在普里斯基安和卡西奥多鲁斯的著作中都有出现）。它的词根来自拉丁语modo，意思是“刚刚，以某种方式”，而modo（副词）则意为“按照某种标准”，是modus（名词，意为“方式，标准”）的属格形式，这个词根可以追溯到原始印欧语*med-，意为“采取适当的措施”。扩展形式modern-day首次出现于1872年。
在历史上，modern一词最广泛的意义是与ancient（古代）和medieval（中世纪）相对，但它的使用往往更为局限。在莎士比亚的作品中，这个词常常带有“日常的，普通的，平常的”意思。到1808年，它被用来表示“不再过时或废弃，符合现代社会的方式”。
在语言学中，modern用来指代当前形式的希腊语等语言，出现在1690年代；而modern languages作为一个学科（1821年）则指那些仍在使用的语言（即非拉丁语或希腊语），并被认为具有文学或历史重要性。至于modern English（现代英语）的使用，至少可以追溯到1600年左右（在考威尔的《翻译者》中，用来解释一个古英语词汇）。19世纪时，语言学家们开始将历史语言分为古代、中世纪和现代。
俚语缩写mod首次出现于1960年。Modern art（现代艺术）这个词组出现在1807年（与ancient相对；与traditional相对，代表对传统风格的背离或否定，最早可追溯至1895年）；modern dance（现代舞）在1912年被记录；modern jazz（现代爵士乐）则出现在1954年。Modern conveniences（现代便利设施）则记录于1926年。
