14世纪晚期，moment of time（时间的瞬间）指的是“非常短暂的时间片段，瞬间”。这个词源于古法语 moment（12世纪）“瞬间，片刻；重要性，分量，价值”，以及直接来自拉丁语 momentum，意为“运动，移动；动力；变化，变动”，同时也指“短暂的时间，瞬间”（这也是西班牙语和意大利语中 momento 的来源）。它是 *movimentum 的缩写，源自 movere（“移动”），而 *meue- 则是原始印欧语中“推开”的意思。
一些解释（但不包括《牛津英语词典》）认为，拉丁词义的发展可以通过这样一个概念来理解：一个极小的粒子只会“移动”秤的指针，这引申出了“极小的时间单位”这一意义。
在严谨的用法中，moment（瞬间）具有持续时间，而 instant（瞬时）则没有。英语中“显著的重要性，分量，价值，后果”这一意义可以追溯到16世纪20年代。至于“机会”（如 seize the moment，抓住机会），则出现在1781年。
在短语 for the moment（暂时，目前，1883年）中，它表示“现在的时刻”。短语 never a dull moment 最早见于1885年（杰罗姆·K·杰罗姆，《舞台内外》）。而 moment of truth 这一表达则首次记录于1932年海明威的《午后的死亡》中，来源于西班牙语 el momento de la verdad，指斗牛中的最后一击。
