“神话”这个词最早出现在1830年，源自法语 mythe（1818年）和现代拉丁语 mythus，而这些又直接借自希腊语 mythos。在希腊语中，这个词的意思是“言语、思想、话语、交谈；故事、传奇、神话，任何通过口头传递的东西”，其具体来源尚不明确。有学者如比克斯（Beekes）认为，这个词“很可能是前希腊语的遗留。”
Myths are "stories about divine beings, generally arranged in a coherent system; they are revered as true and sacred; they are endorsed by rulers and priests; and closely linked to religion. Once this link is broken, and the actors in the story are not regarded as gods but as human heroes, giants or fairies, it is no longer a myth but a folktale. Where the central actor is divine but the story is trivial ... the result is religious legend, not myth." [J. Simpson & S. Roud, "Dictionary of English Folklore," Oxford, 2000, p.254]
神话通常被定义为“关于神灵的故事，这些故事通常被组织成一个连贯的体系；人们将其视为真实而神圣的，受到统治者和祭司的认可，并与宗教紧密相连。一旦这种联系被打破，故事中的角色不再被视为神，而是被看作人类英雄、巨人或仙女，那么它就不再是神话，而是民间故事。如果故事的中心角色是神灵，但故事本身琐碎……那么最终产生的将是宗教传奇，而非神话。” [J. Simpson & S. Roud, 《英语民俗词典》，牛津大学出版社，2000年，第254页]
“神话”在更广泛的意义上被用来指“虚假的故事、谣言、想象或虚构的物体或个体”，这一用法始于1840年。
